小明王韩林儿是元末红巾军起义的领袖，其父亲是明王韩山童，曾经通过白莲教的名义组织民众起义，并自称是宋徽宗的八世孙。小明王韩林儿的父亲韩山童和刘福通等人密谋在元朝强征民众修筑堤坝的时候发动起义，因为其部众用红巾包裹头部，所以该起义军被称为红巾军。在此次起义中韩山童不幸被俘，惨遭杀害，所以韩林儿只能和自己的母亲开始逃亡生活。
之后韩林儿被刘福通迎至亳州，之后韩林儿便称帝，建国号为宋，年号是龙凤，因其父是明王，便自称小明王。同时尊奉其母杨氏是皇太后，根据宋朝旧制加封百官。
小明王韩林儿宠信丞相杜遵道，所以在当时掌握实权的是杜遵道，这引起了刘福通不满，随后刘福通暗中派人将杜遵道杀害，从而掌握了实权，并自封为丞相。此时的小明王韩林儿实际上就是一个没有实权的傀儡皇帝。在元军大败刘福通并对他们的据点亳州进行包围后，刘福通挟持韩林儿逃至安丰，等羽翼丰满后再次起兵，与元军和其他各路起义军相抗衡。
元朝的反攻再次大败刘福通后，小明王不得不向朱元璋求援，随后朱元璋亲率大军进行支援，在打败元军后，朱元璋下令斩杀了刘福通，但是并没有对小明王韩林儿下手，而是拥韩林儿返回，让他住在滁州。公元1364年朱元璋自立为吴王。两年后，小明王韩林儿在朱元璋派人迎回的时候离奇死亡。
朱元璋为何淹死韩林儿？
韩林儿是当时各路反元大军的名义上的领袖。当朱元璋取得几次决定性胜仗后 ，成了实力最强的一支力量，夺取天下指日可待。他不愿为他人作嫁衣，名义上的也不行。所以在定都应天府也就是今天的南京后，派人去接韩林儿来当皇帝，同时作了暗示。接的人便在韩林儿上船时做手脚让他落水淹死。