蔷薇科可以说是植物学界的一个大家族，族内根据果实和花的构造，把它们分为4个亚科（绣线菊亚科、苹果亚科、蔷薇亚科、李亚科），其中花期在春季的大多属于李亚科和苹果亚科。
梅、桃、杏、樱、李属于李亚科，苹果、海棠、梨属于苹果亚科。李亚科的植物一般花柱只有一枚，苹果亚科的花柱通常是多枚的，可以轻松辨别它们。
海棠花与樱花很相似，但海棠花有一个明显特征，那就是花苞颜色很深。而且垂丝海棠倒挂枝头，花茎细长。
海棠根据不同的植物分类主要有五种：
蔷薇科苹果属海棠，包括西府海棠，垂丝海棠等; 蔷薇科木瓜属海棠，包括贴梗海棠，木瓜海棠等;葫芦目秋海棠科秋海棠，包括四季海棠等，球根海棠;柳叶菜科倒挂金钟属灯笼海棠，包括短简倒挂金钟，白萼倒挂金钟等;报春花科仙客来属仙客来又称萝卜海棠。我国海棠资源比较丰富。本种常见栽培的有两个变种，即：红海棠，湖北海棠
红海棠 花型较大，粉红色，重瓣，叶较宽大。
白海棠 花白色或微有红晕，重瓣。
湖北海棠 乔木，枝坚硬开张，幼枝被柔毛，后脱落。与垂丝海棠极相似，主要区别在于叶缘具细锐锯齿，萼片先端尖，花柱3，果椭圆形。
西府海棠 又名小果海棠，据说是因晋朝时生长在西府而得名。小乔木，叶长椭圆形，伞形总状花序，其花未开时，花蕾红艳，似胭脂点点，开后则渐变粉红，花形较大，4～7朵成簇向上，梨果球形，红色。原产中国辽宁、河北、山西等。西府海棠不论孤植、列植、丛植均甚美观，最宜植于水滨及小庭一隅，北京故宫御花园和颐和园的西府海棠久负盛名。
垂丝海棠 小乔木，幼枝紫色，叶卵形或椭圆形，3～4月间开花，花有半重瓣和重瓣之分，红色，4～7朵一簇，花梗细长而下垂，故名垂丝海棠，梨果倒卵形，稍带紫色。产于我国西南部。垂丝海棠植于水边是我国传统的配置方法，小庭院可在建筑前后对植、列植，或于围墙边、庭院一隅栽植数株。垂丝海棠多用于江南及西南各省，以云南最盛，据《滇中》载“云南的垂丝海棠高数丈，花色鲜媚异常，为人间尤物”，上海的公园、路边也常见其倩影。
贴梗海棠又称皱皮木瓜。落叶灌木，高1～2米，叶卵形或椭圆形，花3～5朵簇生，花梗短粗或近无梗，故名贴梗海棠，花粉红、朱红或白色，先于叶或与叶同时开放，花期3～5月，果卵形至球形，黄色或黄绿色，芳香。产于我国华北南部、西北东部和华中地区，现全国各地均有栽培。贴梗海棠花朵三五成簇，“占春颜色最风流”，黄果芳香、硕大，可入药。贴梗海棠为良好的观花、观果花木，适于庭院角隅、草坪边缘、树丛周围、池畔溪旁丛植，也可密植成花篱，还可制作树桩盆景
