抹香鲸的演化过程持续了2000万年之久，现在发现最早的远古抹香鲸是莫罗特泽尔无伪鲸（Eudelphis mortezelensis）这个应该就是抹香鲸的先祖，复原图有点像一只超大只的海豚。这几基本上也就证实了，在早期的海洋中，齿鲸长得应该和海豚一个样，其实海爬也有和海豚撞衫的先例，看来海生动物的最优体型就是这个样子。
随着藻类的爆发，给海洋的鱼类带来了爆发式的发展，海洋中的鱼数量不断增多，鱼群的出现刺激了须鲸的繁荣，而大型鱼类和须鲸的增多，也刺激了更大猎食者的增多。简单的说就是海洋中的猎物增加了，大生物也就多了。
抹香鲸出现了三种演化的分支，分别是猎食性，鱼食性，和深潜性。
猎食性的抹香鲸个头越来越大，这些抹香鲸是以大型鲸鱼为食，所以演化出了更大的尾鳍，巨大的牙齿和咬合肌，以及巨大的头部，它们成为了巨大的杀人（鲸）兵器，是海洋中的绝对霸主。
鱼食性的身体并不会长得巨大，体型为中小型，并且演化出非常流畅灵活的身体结构，和细小防滑的牙齿，短期的爆发力成为它们猎食的逃避敌害的保障。
深潜性的抹香鲸这是身体长得及其巨大，因为生存在1000米左右的地方，视力基本上等于没有（抹香鲸在深海是否睁眼睛都是未知），水底下什么也看不见，声纳的作用非常重要。抹香鲸的脑油舱，现在的研究趋向于，折射声波，对声波进行汇聚，可以定向发出声波来加强探测的准确性，可以理解是一个巨大的助听器，放大和精确定位回声。那基本上就不是声纳而是雷达了。
随着鱼群的减少，须经的数量减少，海洋中的巨齿鲨和梅氏利维坦都退出了历史，不过以海底枪乌贼和大王乌贼为主食的深潜性抹香鲸却完全没有受到影响，反而壮大了很多。
现在抹香鲸的数量并不多，抹香雌性会成群生存在低纬度地区，幼体会跟随雌性生存，雌性怀孕时间长达1年-16个月，幼体还要经历长时间的哺乳期，这个哺乳期从5年-13年不等。所以抹香鲸的自我回复能力非常底，过度捕杀影响很大。
人类在大航海时期就已经注意到这这种长相独特的鲸鱼，一只成年鲸鱼的鲸蜡有将近有1000升的容量，在第二次工业革命之前，鲸蜡由于良好的可燃性，无烟尘，高亮度。成为最优质的灯油，第二次工业革命后随着电灯的发明，减少了对鲸鱼的捕杀，但是鲸蜡又成为高级润滑油和工业提取物，直到近几年才有所好转。
